Cornelia Maria Funke wurde am 10. Dezember 1958 in Dorsten in Nordrhein-Westfalen geboren. Sie wuchs als ältestes von vier Kindern in einer westfälischen Umgebung auf, die von Kuhweiden, alten Zechen, Fabrikschornsteinen und Wasserburgen geprägt war. Als Kind wollte sie zunächst Astronautin oder Pilotin werden. Bücher eröffneten ihr früh den Zugang zu größeren und fremden Welten; zugleich erfand sie für ihren jüngeren Bruder eigene Geschichten. Diese Verbindung aus Lesen, bildlicher Vorstellungskraft und mündlichem Erzählen wurde zu einer wichtigen Grundlage ihres späteren Werks.
Nach dem Abitur studierte Funke in Hamburg Soziologie und Sozialpädagogik. Anschließend arbeitete sie mehrere Jahre als Diplompädagogin und Sozialarbeiterin, unter anderem auf einem Bauspielplatz in einem sozial benachteiligten Stadtteil. Dort begegnete sie Kindern, die unter deutlich schwierigeren Bedingungen aufwuchsen als sie selbst. Die Erfahrung bestärkte sie in dem Wunsch, Geschichten nicht nur für begeisterte Leserinnen und Leser zu entwickeln, sondern auch für Kinder, die von Büchern zunächst nur schwer erreicht werden.
Parallel zu ihrer sozialpädagogischen Tätigkeit studierte Funke Buchillustration an der Fachhochschule Hamburg. Nach dem Abschluss arbeitete sie zunächst als freie Illustratorin und gestaltete Bücher anderer Autorinnen und Autoren. Weil sie die Texte, die sie illustrieren sollte, häufig nicht überzeugten, begann sie, eigene Geschichten zu schreiben. Das Zeichnen blieb dabei ein wesentlicher Bestandteil ihrer Arbeitsweise: Figuren, Landschaften und fantastische Wesen entstehen bei ihr oft zunächst im Bild, bevor sie literarisch ausgearbeitet werden.
Seit Ende der 1980er-Jahre veröffentlichte Funke eine große Zahl von Bilder-, Kinder- und Jugendbüchern. Zu ihren frühen Werken gehören „Die große Drachensuche oder Ben und Lisa fliegen aufs Dach der Welt“, „Kein Keks für Kobolde“ und „Potilla“. Bereits diese Bücher zeigen zentrale Merkmale ihres späteren Schaffens: eigenständige Kinderfiguren, fantastische Grenzüberschreitungen, sprechende Tiere und Fabelwesen sowie ein ausgeprägtes Interesse an Mut, Freundschaft und moralischer Verantwortung.
Einen ihrer ersten großen Erfolge erzielte Funke mit der Kinderbuchreihe „Die Wilden Hühner“. Im Mittelpunkt steht eine Mädchenbande um Sprotte, Frieda, Trude, Wilma und Melanie. Die Geschichten verbinden Humor und Abenteuer mit Konflikten um Freundschaft, Eifersucht, erste Liebe, familiäre Schwierigkeiten und den Wunsch nach Selbstbestimmung. Die Reihe entwickelte sich zu einem modernen Klassiker der deutschsprachigen Kinderliteratur und wurde in mehreren Kinofilmen adaptiert.
Mit den „Gespensterjägern“ schuf Funke eine weitere erfolgreiche Reihe. Darin erlebt der zunächst ängstliche Tom Tomsky gemeinsam mit dem gutmütigen Gespenst Hugo und der erfahrenen Gespensterjägerin Hedwig Kümmelsaft verschiedene Abenteuer. Die Bücher verbinden Grusel, Komik und Spannung und zeigen, wie Mut nicht aus Furchtlosigkeit, sondern aus der Überwindung von Angst entsteht. Auch diese Reihe wurde international veröffentlicht und für das Kino verfilmt.
Zu Funkes bekanntesten Einzelromanen gehört „Herr der Diebe“. Die Geschichte spielt in Venedig und erzählt von den verwaisten Brüdern Prosper und Bo, die sich einer Gruppe von Straßenkindern anschließen. Deren geheimnisvoller Anführer nennt sich Herr der Diebe. Der Roman verknüpft eine realistisch geschilderte Kinderwelt mit märchenhaften Motiven und behandelt Fragen nach Familie, Vertrauen, Erwachsenwerden und der Sehnsucht, das eigene Alter verändern zu können. „Herr der Diebe“ wurde ein internationaler Erfolg und trug wesentlich zu Funkes Durchbruch im englischsprachigen Raum bei. 2006 kam eine Verfilmung des Romans in die Kinos.
International berühmt wurde Cornelia Funke vor allem durch „Tintenherz“, den ersten Band ihrer Tintenwelt-Reihe. Im Zentrum stehen die zwölfjährige Meggie und ihr Vater Mo, ein Buchbinder mit der außergewöhnlichen Fähigkeit, Figuren aus Büchern in die Wirklichkeit hineinzulesen. Dabei verschwindet jedoch jedes Mal ein Mensch oder Gegenstand aus der realen Welt in der erzählten Geschichte. Aus dieser Grundidee entwickelt Funke eine vielschichtige Erzählung über die Macht der Sprache, die Verantwortung des Erzählens und das Verhältnis zwischen Wirklichkeit und Fiktion.
Die Geschichte wurde mit „Tintenblut“ und „Tintentod“ fortgesetzt. Während „Tintenherz“ noch überwiegend in der realen Welt spielt, betreten die Figuren in den Folgebänden die Tintenwelt selbst. Dort geraten sie in politische Konflikte, Rebellionen und Kämpfe um Macht und Gerechtigkeit. Die zunächst als Trilogie angelegte Reihe erreichte weltweit ein großes Publikum und wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt. „Tintenherz“ wurde 2008 mit Brendan Fraser, Helen Mirren, Paul Bettany und Eliza Bennett verfilmt.
2023 kehrte Funke mit „Die Farbe der Rache“ in die Tintenwelt zurück. Der vierte Roman setzt einige Jahre nach „Tintentod“ ein und rückt neben bekannten Figuren den Glasmann Fünffinger sowie Orpheus’ Rachepläne in den Mittelpunkt. Mit der Fortsetzung griff Funke erneut die Frage auf, wie Bilder und Geschichten Wirklichkeit erschaffen, verändern oder auslöschen können.
Ein weiterer zentraler Bestandteil ihres Werks ist die Reihe „Drachenreiter“. Der erste Band erzählt von dem jungen Silberdrachen Lung, dem Koboldmädchen Schwefelfell und dem Waisenjungen Ben, die nach dem sagenhaften Saum des Himmels suchen. Ihre Reise führt durch verschiedene Länder und verbindet klassische Motive der Abenteuerliteratur mit Umwelt- und Artenschutzthemen. Spätere Bände erweiterten die Welt unter anderem um Fabelwesen, bedrohte Lebensräume und die Frage nach einem friedlichen Zusammenleben zwischen Menschen und fantastischen Geschöpfen. Der erste Roman wurde als international produzierte Animationsverfilmung umgesetzt.
Mit der „Reckless“-Reihe wandte sich Funke verstärkt an ein jugendliches und erwachsenes Publikum. Die Romane erzählen von Jacob Reckless, der durch einen Spiegel in eine fantastische Welt gelangt, deren Gestalten und Motive sich aus europäischen Märchen speisen. Gemeinsam mit dem Filmemacher und Produzenten Lionel Wigram entwickelte Funke eine Welt, in der bekannte Erzählstoffe neu zusammengesetzt und häufig in ihre dunkleren, ursprünglicheren Bedeutungen zurückgeführt werden. Die Reihe verbindet Märchen, Abenteuerroman und politische Fantastik mit einer komplexen Geschichte über Geschwisterliebe, Schuld, Verrat und die Suche nach Erlösung.
Neben ihren großen Reihen veröffentlichte Funke zahlreiche weitere Kinder- und Bilderbücher. Dazu gehören „Als der Weihnachtsmann vom Himmel fiel“, „Hände weg von Mississippi“, „Igraine Ohnefurcht“, „Kleiner Werwolf“, „Käpten Knitterbart“, „Prinzessin Isabella“ und „Das grüne Königreich“. Ihre Werke reichen von humorvollen Vorlesegeschichten bis zu umfangreichen Fantasyromanen. Wiederkehrend treten selbstbewusste Mädchen, sensible Jungen, Außenseiter und ungewöhnliche Gemeinschaften auf, die starre Rollenerwartungen und gesellschaftliche Hierarchien infrage stellen.
Funkes literarischer Stil ist stark von ihrer Ausbildung als Illustratorin geprägt. Sie entwirft ihre fantastischen Welten mit großer visueller Genauigkeit und verbindet atmosphärische Landschaftsbeschreibungen mit detailreich gezeichneten Figuren. Ihre Geschichten vermeiden einfache Gegensätze zwischen Gut und Böse. Auch Helden dürfen scheitern, während Gegenspieler häufig nachvollziehbare Motive und widersprüchliche Eigenschaften besitzen. Trotz oft bedrohlicher oder trauriger Ereignisse bewahrt Funke einen von Humor, Hoffnung und Mitgefühl bestimmten Erzählton.
Zu den zentralen Themen ihres Gesamtwerks gehören die schöpferische Macht von Sprache und Kunst, die Bedeutung von Freundschaft und Wahlverwandtschaft, der Schutz von Natur und Tieren sowie die Verantwortung gegenüber Schwächeren. Viele ihrer Figuren überschreiten Grenzen zwischen realen und fantastischen Welten. Die Fantastik dient dabei nicht nur als Flucht aus dem Alltag, sondern als Möglichkeit, Erfahrungen wie Verlust, Einsamkeit, Angst, Ausgrenzung und Mut in einer verdichteten Form zu verhandeln.
Funkes Bücher wurden in mehr als 50 Sprachen übersetzt und weltweit mehr als 30 Millionen Mal verkauft. Mehrere Titel standen auf internationalen Bestsellerlisten, darunter der „New York Times“. Neben „Die Wilden Hühner“, „Gespensterjäger“, „Herr der Diebe“, „Tintenherz“ und „Drachenreiter“ wurden weitere Werke für Film, Fernsehen, Theater und Hörmedien adaptiert. Funke war an verschiedenen Umsetzungen ihrer Stoffe auch kreativ oder produzierend beteiligt.
Für ihr Werk erhielt Cornelia Funke zahlreiche nationale und internationale Auszeichnungen. Dazu gehören der Wildweibchenpreis für ihr Gesamtwerk, der Roswitha-Preis und das Bundesverdienstkreuz am Bande. 2005 nahm das US-amerikanische Magazin „Time“ sie in seine Liste der 100 einflussreichsten Persönlichkeiten der Welt auf. Darüber hinaus wurden einzelne Bücher mit Preisen und Nominierungen gewürdigt, darunter die Kalbacher Klapperschlange, internationale Kinderbuchpreise sowie Nominierungen für den Deutschen Jugendliteraturpreis.
Nach vielen Jahren in Hamburg zog Funke 2005 mit ihrem Mann Rolf Frahm und ihren beiden Kindern nach Los Angeles. Ihr Mann starb 2006 an einer Krebserkrankung. Die Erfahrung von Verlust und Trauer hat Funke auch in ihrer späteren künstlerischen Arbeit beschäftigt. Nach fast zwei Jahrzehnten in Kalifornien verlagerte sie ihren Lebensmittelpunkt in die Toskana, wo sie heute lebt und arbeitet.
Über ihre Stiftung „Rim of Heaven“ unterstützt Funke kleinere Organisationen und Initiativen in den Bereichen bildende Kunst, Schreiben, Musik sowie Natur- und Tierschutz. Zu der Stiftung gehört ein Residenzprogramm, das jungen Künstlerinnen und Künstlern Aufenthalte und kreative Zusammenarbeit auf Funkes ehemaligem Bauernhof in der Toskana ermöglicht. Ihr gesellschaftliches Engagement richtet sich besonders auf Kinder- und Frauenrechte, kulturelle Teilhabe sowie den Schutz natürlicher Lebensräume.
Mit ihrer Künstlerresidenz in der Toskana schafft Funke einen Ort des Austauschs zwischen Kunstformen, Generationen und kulturellen Hintergründen. Für 2027 ist mit dem „Tintenfleck“ in Lübeck ein weiterer kreativer Ausstellungs- und Begegnungsraum geplant. Dort sollen Illustrationen, Manuskripte und persönliche Inspirationsobjekte präsentiert werden. Zugleich soll der Ort jungen Kunstschaffenden Raum geben und Gespräche über Literatur, Zeichnen, Umweltschutz und gesellschaftliche Verantwortung ermöglichen.
Cornelia Funke gehört zu den international erfolgreichsten deutschen Kinder- und Jugendbuchautorinnen. Als Schriftstellerin und Illustratorin hat sie ein umfangreiches Werk geschaffen, das vom Bilderbuch bis zum komplexen Jugendroman reicht. Bücher erscheinen darin als Türen zu anderen Welten, zugleich aber auch als Schutzräume und Instrumente der Erkenntnis. Mit ihren eigenständigen Figuren, bildmächtigen Fantasiewelten und gesellschaftlich engagierten Stoffen hat Funke die deutschsprachige und internationale Kinder- und Jugendliteratur nachhaltig geprägt.
