Joseph Jacobs wurde 1854 in Sydney geboren. Nach dem Besuch der Sydney Grammar School studierte er zunächst an der University of Sydney und setzte seine Ausbildung am St John’s College in Cambridge fort. Anschließend studierte er in Berlin bei Moritz Steinschneider und Moritz Lazarus. Neben seiner Beschäftigung mit Literatur und Volkskunde widmete er sich intensiv der jüdischen Geschichte und Kultur. Besondere Bedeutung erlangte Jacobs als Sammler, Herausgeber und Bearbeiter von Märchen. 1890 veröffentlichte er „English Fairy Tales“, später folgten unter anderem „Celtic Fairy Tales“, „Indian Fairy Tales“ und „More English Fairy Tales“. Durch seine Sammlungen wurden Fassungen von Märchen wie „Jack and the Beanstalk“, „Goldilocks and the Three Bears“ und „The Three Little Pigs“ einem breiten englischsprachigen Publikum bekannt. Jacobs arbeitete außerdem als Herausgeber und Historiker. Er beschäftigte sich mit der Geschichte des Judentums in England und war an der „Jewish Encyclopedia“ beteiligt. 1900 übersiedelte er mit seiner Familie in die USA. Dort arbeitete er für die „Jewish Encyclopedia“, lehrte am Jewish Theological Seminary of America und war als Herausgeber des „American Hebrew“ tätig. Jacobs starb 1916 in Yonkers im US-Bundesstaat New York.
